Роберт Барани, австрийский физиолог и специалист по отохирургии, родился в Вене. Родителями его были Мария Хок, дочь научного работника, и Игнац Барани, венгерский еврей, работавший банковским служащим и управляющим. В семье, кроме Роберта, старшего по возрасту, было еще пять детей. В детстве мальчик перенес туберкулез.
После выздоровления под влиянием матери, сумевшей привить сыну тягу к интеллектуальной и научной деятельности, он заинтересовался медициной. Роберт блестяще окончил школу и Венский университет и, получив в 1900 году медицинский диплом, в течение года проходил специализацию по внутренним болезням во Франкфурте. Затем он два года изучал нервные болезни в Гейдельбергском и Фрейбургском университетах, а по возвращении в Вену в течение года проходил стажировку в качестве хирурга.
В 1903 г. Барани начал работать ассистентом профессора в клинике ушных болезней Венского университета. Обычно заболевания уха инфекционного происхождения там лечили промыванием слухового канала теплой водой, и при этом у больных периодически возникали головокружения. Молодой врач заметил, что во время таких приступов у пациентов наблюдался нистагм — характерные ритмичные движения глазных яблок.
Еще в 1825 году чешский физиолог Ян Пуркине (Пуркинье) обнаружил, что нистагм представляет собой непроизвольную реакцию, связанную с головокружением. В конце XIX века было установлено, что головокружение возникает при перераадражении вестибулярного аппарата — мешочков преддверия и трех полукружных каналов, заполненных жидкостью, которые расположены во внутреннем ухе и служат органом равновесия. Жидкость в этих каналах — эндолимфа — не перемещается в строгом соответствии с движениями тела, а слегка колеблется, подобно воде в ведре. В вестибулярном аппарате имеются клетки, воспринимающие эти колебания, информация от них согласуется со зрительными ощущениями. Поэтому мы осознаем себя, свое тело в окружающем мире.
Головокружение возникает, когда сигналы о движениях тела, поступающие от зрительного анализатора и вестибулярного аппарата, входят в противоречие друг с другом. Это происходит, когда эндолимфа в полукружных каналах движется, а окружающие предметы нет (например, после катания на карусели) или, напротив, когда перемещаются окружающие предметы, но не эндолимфа (например, если человек стоит неподвижно в комнате с движущимися стенами). Нистагм в этих случаях — рефлекторное движение глазных яблок, с помощью которого мы стремимся привести в соответствие информацию от зрительного анализатора и вестибулярного аппарата.
Однако только лишь этими данными нельзя было объяснить, почему у пациентов Барани при промывании ушей возникало головокружение. Ключ к решению этой загадки был найден, когда ученый как-то промывал ухо больному сначала слишком холодной, а затем слишком горячей водой. В обоих случаях у пациента возникло головокружение. Позднее Барани отмечал:
«…Нистагм при промывании горячей водой имел противоположное направление по отношению к нистагму, возникшему при промывании холодной водой. Внезапно я понял, что, по-видимому, причина нистагма кроется в температуре воды». При использовании холодной воды охлаждается эндолимфа, расположенная ближе к слуховому каналу. Поскольку при охлаждении жидкость становится тяжелее, эта эндолимфа опускается на дно полукружного канала и замещается теплой эндолимфой; последняя в свою очередь также охлаждается и опускается и т.д. В результате жидкость в полукружных каналах перемещается, но тело и зрительные образы остаются неподвижными — возникает головокружение. Промывание же уха горячей водой вызывает обратные перемещения жидкости, а стало быть, нистагм — компенсаторная рефлекторная реакция — имеет противоположное направление.
Как и большинство органов чувств, вестибулярный аппарат является парным образованием — он расположен в правой и левой височных костях. Открытие Барани калорической (тепловой) реакции стало вехой в изучении вестибулярного аппарата, так как впервые появилась возможность отдельно изучать функции каждого полукружного канала. Калоризация уха по Барами до сих пор остается наиболее часто применяемым методом исследования состояния полукружных каналов у здоровых людей. Кроме того, этот метод ценен и при диагностике поражений внутреннего уха, так как, если поврежден сам вестибулярный аппарат, нистагм при калоризации уха не возникает.
Барани был спокойным, добросовестным исследователем. Первые работы, посвященные изучению вестибулярного аппарата, он опубликовал только в 1906 году. Три года спустя Барани получил должность доцента в Венском университете. Когда в 1914 году началась Первая мировая война, он записался добровольцем в медицинскую службу австрийской армии и получил назначение в крепость Пшемысль в Галиции (Польша), Здесь он разработал новый способ лечения пулевых ранений мозга. Этот способ сегодня настолько распространен, что считается как бы само собой разумеющимся: пораженные ткани и инородные тела удаляются, рана дезинфицируется и сразу же наглухо закрывается.
Когда в апреле 1915 года русская армия заняла Пшемысль, врач попал в плен и был направлен в тюремный лагерь в Туркестане. В лагере Барами оказывал медицинскую помощь как местному населению, так и австрийским военнопленным. Здесь он и узнал, что в 1914 году ему была присуждена Нобелевская премия «За работы по физиологии и патологии вестибулярного аппарата». В поздравительной речи профессор Гуннар Хольмгрен из Каролинского института сказал, что после открытия Барани «в течение 10 лет шло бурное, почти революционное развитие отологии, для которой работы ученого были одновременно основой и лейтмотивом». Несмотря на все усилия шведского принца Карла, русский царь согласился освободить нобелевского лауреата из плена лишь через два года. Только тогда Барани смог получить в Швеции Нобелевскую премию и вернуться в Вену.
Триумф Барани был недолгим. Вскоре после его возвращения сотрудники медицинского факультета обвинили его в том, что в некоторых своих статьях он не упоминал работы других исследователей. И хотя почти все эти обвинения оказались беспочвенными, ученый покинул Вену, переехал в Швецию, где стал профессором и заведующим кафедрой оториноларингологии в Упсальском университете. Здесь он продолжил работу по изучению вестибулярного аппарата. В своих трудах он показал важность связей между вестибулярным аппаратом и нервной системой для поддержания равновесия и координации движений.
В 1909 году Барани женился на Иде Фелицитас Бергер. У них было двое сыновей и дочь, все они стали врачами. Выдающийся ученый был также прекрасным пианистом (особенно он любил музыку Роберта Шумана), увлекался альпинизмом и теннисом.
Умер он в Швеции после нескольких апоплексических ударов, не дожив лишь нескольких недель до своего 60-летнего юбилея. В память об ученом была отлита золотая медаль, которая с тех пор раз в 5 лет присуждается Упсальским университетом исследователю, чьи работы по изучению вестибулярного аппарата признаются наиболее выдающимися. Учреждено также общество имени Барани, членами которого становятся самые известные ученые в этой области науки.
Кроме Нобелевской премии, Барани был также удостоен медали Германского неврологического общества в 1913 году и Юбилейной медали Шведского медицинского общества в 1925 году.
